利润的来源在于收益和成本之间的差额。这是所有经营者都知道的。一家大公司和一间小卖部在利润的来源上没有什么差别。企业从销售产品（如电视机）中得到的货币量被称为总收益，也就是总的销售收入。企业为购买各种生产要素投入（机器设备、能源、原材料、工人的劳动等）所支付的货币总量称为总成本。利润就是企业总收益减去总成本的余额。即：
利润=总收益–总成本
只不过做小本生意的人经常会把自己的劳动所创造的价值忘记算在成本里边。这在前面《姚明为什么不上大学》的例子中已经阐述，这是一种机会成本。比如蒋干，原来在曹操的中原集团销售部门做市场拓展工作，每月有稳定的2000元收入。辞职以后，他自己开了一间杂货铺，一天平均毛利可达到80元。自己觉得非常满意：我现在每天80元的利润怎么也比在你公司里上班挣得多啊！其实他首先忽视了原来在公司上班，除了双休日，每天8个小时的工作时间，每个月176小时，平均每小时11元的工资收入，他现在每天在自己的杂货铺要工作14个小时，等于放弃了150多元的收入，这还不算他自己的房子应该摊入的房租成本。这个账需要倒过来算：
我们假定蒋干不是自己亲自干，而是雇人干，不是在自己的房子经营，而是租房子，那么这些成本是多少呢？如果他顾的人每天每人要支付30元，两个人的月工资支出是1800元，房租支出要1000元。这样他少算的成本是2800元，减去他的收入2400元，实际上每个月他还要赔400元。蒋干的自作聪明是出了名的，我们虽然不是蒋干，在平时里却也时常做出一些这位仁兄做的蠢事来，同时也同样不愿意承认自己是自作聪明。
在经济学上，边际分析是非常有用的分析工具。边际分析是一种增量的分析方法。各种生产要素的新增量所带来的生产效率和经济效益才是最有意义的。会计可以计算总成本和平均成本，从事经济管理的人应该计算边际成本。生产函数可以帮助管理者获得边际增量的实际效果。
边际成本=总成本的变动量/产量的变动量 |
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